Далеко не всегда мировая финансовая система выглядела так, как сейчас. Относительно времени зарождения прототипов современных финансовых рынков спорят до сих пор. Некоторые полагают, что первые зачатки биржевых отношений возникли ещё в античности, и приписывают создание некоего подобия бирж Древней Греции и Римской империи. Другие исследователи апеллируют к тому, что первые биржи появились в Средневековье в Европе, и называют опять-таки Италию (Флоренцию, Венецию, Геную) в качестве колыбели биржевой торговли , что было обусловлено наиболее бурным развитием мануфактуры именно в этом регионе. В любом случае и те и другие сходятся в одном: возникновение финансовых рынков было обусловлено жизненной необходимостью упростить существовавшую систему товарообмена. И поскольку в Средние века, естественно, основу торговли составляли непосредственно товары (специи, зерно, продукты, шерсть, металл), то и первые биржи были именно товарными.
Биржевая торговая выросла из обычных отношений «продавец — покупатель». Сначала это был переход от розничной стихийной торговли к зачаткам оптовых торгов, чему способствовала так называемая «караванная торговля», существовавшая с незапамятных времен. Это было стихийное мероприятие, которое происходило тогда, когда в город приходил караван, нагруженный продукцией разного характера. Торги организовывались по принципу базара, где продавцы сидели и ожидали покупателей.
Позже на смену караванной пришла ярмарочная торговля, возникновение которой относят к XII—XIII векам. На начальном этапе ярмарка также носила периодический характер; продавцы и покупатели оповещались заранее о месте и времени её проведения. Позже ярмарки стали проводиться в одном и том же месте и приобрели перманентную, а не временную составляющую.
Со временем укрепление капиталистического строя в Европе привело к тому, что стали возникать «оптовые магазины», которые предшествовали созданию первой биржи . Купцы, торговавшие крупными партиями товара и заключавшие между собой большие сделки, часто встречались и обсуждали дела в гостиницах или чайных домах, что также можно расценивать как определенное место дислокации первичной биржевой деятельности .
